미국 치과 진료 시스템에 대한 ‘회의론’이 갈수록 거세지고 있다.
특히 주요 언론들은 치과의 문턱을 낮추기 위해 이제는 전향적인 대책이 필요하다고 지적하며 치과계를 압박하고 나섰다.

14일 워싱턴 포스트(WP)는 사설을 통해 “미국 치과 진료가 위기에 처해 있다는 사실에 대해 모두가 동의할 것”이라고 지적했다.
지난 2007년 미국 워싱턴 메릴랜드 주에 사는 12살 디아몬테 드라이버 군은 의료보험도 없고, 저소득층 의료지원 제도인 ‘메디케이드(Medicaid)’마저 일시적으로 박탈당한 후 충치 치료를 제때 받지 못하는 바람에 박테리아가 뇌까지 번지면서 끝내 사망했다.

이를 계기로 미국 내에서는 의료보험 제도를 포함한 치과 진료 접근성에 대한 신랄한 비판이 인 바 있다.

# 저소득층·중산층 ‘치과난민’ 신세
특히 저소득층이나 시골 지역 주민들의 치과 진료는 더욱 심각한 상황이다. 지난 2009년 미국 응급실 환자들 중 83만 명이 사전에 치과의사를 만났다면 내원하지 않을 수 있었으며, 2011년 저소득층 의료지원 제도인 ‘메디케이드(Medicaid)’ 대상 어린이의 절반 이상은 치과 치료를 받지 못했다.
현재 미국 치과의사 가운데 3분의 1 정도만이 메디케이드 대상 환자를 진료하고 있는 실정이라고 WP는 전했다.

중산층이라고 해도 예외는 아니다. 의료관광 전문 정보지인 ‘Patients Beyond Borders’에 따르면 전체 국민 중 1억3000만 명이 치과보험을 가지고 있지 않은 미국에서는 치과 진료를 위해 멕시코, 코스타리카 등 해외 여행길에 나선 미국 국민이 한 해 40만 명에 달하는 것으로 추정된다.

이들 치과의료 ‘난민’은 앞으로도 꾸준히 늘어날 전망이다. 상당수가 베이비부머 세대인 이들은 치과보험이 없는 경우가 많고 자국 내 치과진료비 역시 너무 비싸기 때문이다.

# 미 치과계, 치과치료사 확대 ‘부정적’
이 같은 난맥상을 해결하기 위해 ‘치과치료사(dental therapist)’가 새로운 대안이 될 수 있다고 WP에서는 제언했다. 일정 수준의 대학교육을 마친 치과치료사들에게 간단한 조치를 허가하면 환자들이 손쉽게 치과 치료를 받을 수 있다는 것이다.

세계 50여개 국가와 미국 내 일부 주에서 이미 이 같은 수준의 치료가 허가되고 있다는 것이 이 같은 주장의 논리적 배경이다.

당연히 미국 내 대부분의 치과의사들은 이 같은 접근법에 대해 매우 부정적인 입장이다.

미국치과협회(ADA)는 치과치료사 영역 확대를 반대하는 한편 치과진료의 접근성을 높이기 위한 새로운 정책을 최근 발표했다. 각 지역 내에 구강건강 관련 상담을 제공하는 인력을 배치하는 한편 환자들이 진료를 받을 수 있는 치과의사를 찾는 과정을 돕는다는 것이 주요 골자다.