커뮤니티케어에서의 치과는 단순히 구강질환을 진단하고 치료하는 기존의 개념을 넘어, 구강건강과 전신건강 및 사회적 기능을 통합 관리하는 새로운 의료 패러다임이어야 한다. 고령화의 가속화, 만성질환의 증가, 흡인성 폐렴과 영양저하를 포함한 노인성 질환 부담의 증가는 치과 영역의 역할과 위상에 대한 재정립을 요구하고 있다. 이제 치과도 독립된 전문 진료 분야를 넘어, 다학제 협력 체계 안에서 환자의 기능과 삶의 질을 관리하는 핵심 구성체로 기능해야 한다. 이러한 맥락에서 커뮤니티 구강케어는 치과서비스 범위의 확장을 넘어 치과 진료 패러다임의 구조적 전환을 의미한다. 본고에서는 최근 커뮤니티케어의 도입과 관련하여 치과 진료 개념의 변화, 치과 중재 방향의 재설정, 그리고 다학제 협력 체계 내에서의 치과 역할에 대해 고찰하고자 한다.

커뮤니티케어 도입에 따른 치과 진료 개념의 재정의
전통적인 치과 진료는 치아우식증, 치주질환, 결손 치아와 같은 국소 병변 중심의 접근에 기반해 왔다. 그러나 커뮤니티케어 환경에서는 대상자의 생물학적 상태뿐 아니라 사회적 결정요인, 생활환경, 의료 접근성, 그리고 구강-전신 연관성을 함께 고려하는 통합적 접근이 요구된다.

예를 들어 경제적 취약성은 치료 지연이나 중단으로 이어질 수 있으며, 독거노인의 경우 기본적인 구강위생 유지 자체가 어려운 경우가 많다. 또한 이동성이 제한된 고령 환자는 의료기관 접근성이 낮아 기존의 외래 중심 진료 체계만으로는 지속적인 구강관리가 어렵다.

따라서 커뮤니티케어에서의 치과 진료는 단순히 구강 내 병변을 치료하는 행위를 넘어, 환자의 취약성, 생활환경, 접근성, 전신건강 상태를 포괄하는 확장된 개념으로 재구성되어야 한다. 최근 연구들은 구강건강과 전신질환 사이의 밀접한 연관성을 지속적으로 보고하고 있다. 구강위생 불량은 구강 내 세균의 기도 흡인을 통해 흡인성 폐렴의 위험을 증가시킬 수 있으며, 저작기능 저하는 식이 다양성 감소와 단백질 및 열량 섭취 부족으로 이어져 영양결핍, 근감소증, 노쇠를 악화시킬 수 있다. 또한 치주염에서 비롯된 만성염증은 전신 염증 반응을 증가시켜 심혈관질환이나 당뇨병 악화와 관련될 수 있다. 이러한 근거는 치과가 분절된 전문 영역을 넘어 전신질환의 예방과 예후에 영향을 미치는 핵심 의료 영역임을 시사한다.

따라서 치과 진료는 기존의 “치아 중심 진료”에서 벗어나, 생물학적 상황과 사회적 맥락, 구강–전신 연관성을 고려하는 “구강기능 중심 진료”로 전환되어야 한다. 이는 단순히 우식증이나 치주염을 치료하는 데 그치지 않고, 저작, 연하, 발음, 영양 상태, 전신건강까지 포함하는 기능적 회복을 치료 목표로 설정해야 함을 의미한다. 최근 구강노쇠 개념이 노쇠의 초기 신호이자 신체 기능 저하와 사망 위험 증가와 연관되어 패러다임 전환을 잘 보여준다.

커뮤니티케어의 예방·기능적 허브로서 치과 중재의 재설정
기존 의료 시스템이 질병 발생 이후의 치료에 초점을 두었다면, 커뮤니티케어에서 치과의 핵심 역할은 예방 중심의 선제적 중재에 있다. 이는 지역사회 기반 접근이 질병 발생 이전 단계에서의 개입을 가능하게 하기 때문이다. 구강 건조 및 위생 관리, 구강기능 유지 운동 교육, 의치 관리 및 보철물 점검 등은 비교적 낮은 비용으로도 높은 건강 효과를 기대할 수 있는 대표적 중재이다. 특히 고령자에서 구강건조는 다약제 복용과 밀접하게 연관되어 있으며, 이는 치아우식 증가, 삼킴 장애, 영양 문제로 이어질 수 있다.

따라서 구강건조의 조기 발견과 관리는 단순한 증상 완화를 넘어 영양 상태와 전신건강 악화를 예방하는 중요한 중재가 될 수 있다. 이러한 예방 중심의 치과 중재는 질병 부담 감소와 의료비 절감 측면에서도 중요한 의미를 갖는다. 커뮤니티케어의 또 하나의 핵심 개념은 ‘케어 코디네이션’이다. 치과는 대상자의 구강 상태를 평가하는 데 그치지 않고, 적절한 다음 단계의 치료와 돌봄으로 연결하는 “입구”로 기능할 수 있다. 심한 구강건조가 확인되면 내과와 협력하여 약물 조정을 논의하고, 삼킴 장애가 의심되면 재활의학과로 연계할 수 있다. 또한 영양 상태가 불량하면 가정의학과, 영양팀, 지역사회 돌봄 자원과 협력할 수 있다. 이로 인해 “저작–영양–전신건강”의 연속적 연계가 가능해진다. 저작기능 저하가 식이 다양성 감소, 영양결핍, 근감소증, 노쇠로 이어질 수 있기에 치과의 수복·보철 치료는 치아 회복을 넘어 영양 및 전신건강 유지를 위한 통합적 중재의 일부로 이해되어야 하는 것이다. 문제는 현재 잔존치 수, 교합력, 저작능력, 구강건조, 삼킴 증상 등을 객관적으로 평가하고, 다학제 간 공유할 수 있는 표준화된 구강기능 평가 체계가 정립되어 있지 않아 다학제 협력에서 치과 정보의 신뢰성과 활용도에 어려움이 있다는 점이다.

커뮤니티케어의 통합·기능적 핵심 구성체로서 치과 역할의 재확립
전통적으로 치과 치료는 발치, 수복, 보철 등 시술 중심의 역할로 인식되어 왔다. 그러나 커뮤니티케어 환경에서 치과의 역할은 기능 평가, 위험 선별, 예방적 중재, 그리고 팀 기반 의사결정 참여로까지 확장되어야 한다. 이는 치과 진료가 더 이상 구강 내 문제에만 국한되지 않고, 내과, 재활의학과, 간호, 영양, 언어치료, 사회복지 등 다양한 영역과 유기적으로 연결되어야 함을 의미한다. 즉, 다학제 협력 구조에서 치과는 단순히 치료를 수행하는 부서가 아니라 환자 관리의 핵심 축으로 기능해야 한다. 그러나 현실적으로 치과 데이터는 타 직역과 충분히 공유되지 못하고 있으며, 그 결과 구강건강 문제는 팀 기반 의사결정 과정에서 낮은 우선순위로 간주되거나 배제되는 경우가 적지 않다. 또한 구강기능 평가 없이 구조적 치료만 수행하는 접근은 다학제 협력을 더욱 어렵게 만들고, 결과적으로 흡인성 폐렴, 영양결핍, 노쇠 악화와 같은 불량한 임상 결과로 이어질 수 있다.

따라서 치과는 보다 적극적으로 팀 기반 의사소통에 참여하고, 기능 중심의 객관적 데이터를 제공함으로써 다학제 협력의 질을 향상시켜야 한다. 실제 임상 현장에서 치과의 개입은 다양한 상황에 적용될 수 있다. 고령자에서는 의치 적합성 개선, 구강건조 관리, 삼킴 기능 평가가 중요하며, 입원 환자에서는 체계적인 구강관리 프로토콜이 흡인성 폐렴 발생 위험을 감소시킬 수 있다. 또한 수술 환자에서는 수술 전 구강위생 관리가 감염 예방에 기여할 수 있고, 당뇨병이나 심혈관질환 환자에서는 치주염 관리가 전신질환 조절의 중요한 일부가 될 수 있다. 이러한 사례들은 구강이 전신과 분리된 구조가 아니라, 전신건강 결과를 매개하는 핵심 변수임을 보여준다. 따라서 치과는 단순한 임상수기 중심 영역을 넘어, 다양한 전문 영역을 연결하고 환자 중심의 통합적 관리를 실현하는 팀 기반 의료의 핵심 구성원으로 자리매김해야 한다.

커뮤니티케어 시대의 치과는 단순히 구강질환을 치료하는 영역을 넘어 구강기능을 평가하고, 전신질환 위험을 선별하며, 영양과 삶의 질을 관리하는 핵심 의료 영역으로 확장되어야 한다. 이를 위해 표준화된 구강기능 평가 체계 구축, 치과 데이터 공유 시스템 정착, 다학제 협력 모델 활성화 및 지역사회 예방 중심의 구강관리 전략이 필요하다. 지금은 치과 영역도 통합의료의 주변이 아닌 신체 기능과 삶의 질을 책임지는 핵심 축으로 재정립되어야 할 중요한 전환점이다.

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