신생아의 뇌는 생후 첫 몇 달 사이에 시각과 감각을 관장하는 부위가 집중적으로 발달하고 추상적 사고를 담당하는 부위는 느린 속도로 성장한다는 사실이 처음으로 밝혀졌다.
미국 노스캐롤라이나대학 의과대학 정신의학교수 존 질모어 박사가 ‘신경과학 저널(Journal of Neuroscience)" 최신호에 발표한 연구논문를 통해 이같이 밝혔다고 메디컬뉴스투데이가 지난 14일 보도했다.

질모어 박사는 노스캐롤라이나 대학병원에서 출생한 신생아 74명을 생후 첫 몇 달 동안 고해상 자기공명영상(MRI)으로 관찰한 결과 신생아의 뇌는 출생 직후 시각과 감각통합 영역인 후두엽이 추상적 사고 영역인 전두엽보다 상당히 빠른 속도로 발달하는 것으로 나타났다고 밝혔다.
즉 신생아의 뇌조직은 신경세포 대부분이 들어있는 뇌의 겉부분인 회색질(피질)이 뇌의 각 영역 신경세포를 서로 연결해주는 신경섬유가 들어있는 뇌의 안쪽부분인 백질(수질)보다 40%나 더 빠르게 발달한다는 것.

질모어 박사는 특히 “이 사실은 자폐증 연구에도 도움이 될 것으로 보인다”며 “자폐아는 보통 아이들보다 뇌가 크고 특히 회색질이 지나치게 많은 것으로 밝혀지고 있는데 이는 출생 후 뇌의 회색질 발달 과정에서 뭔가가 잘못되었음을 시사하는 것”이라고 말했다.
또 남아가 여아보다 약10% 더 큰 뇌를 가지고 태어난다는 사실도 밝혀졌다.
질모어 박사는 “성인의 뇌도 남성이 여성보다 10%정도 크지만 한가지 흥미로운 사실은 이러한 성별간 뇌 크기의 차이가 출생 전에 이미 결정돼 출생부터 그 차이가 나타난다는 것”이라며 하지만 “뇌 좌우반구의 비대칭은 신생아와 성인이 정반대로 나타났다"고 설명했다.  강은정 기자