지난 16일 CNN 방송인터넷판에 보도된 내용에 따르면 생후 6개월 된 아기가 9개월 된 아기와 성인보다 얼굴식별능력이 더 뛰어나다는 연구결과가 나와 눈길을 끌고 있다. 미국 미네소타대학 찰스 넬슨 유아심리학과 교수를 비롯한 연구팀은 보고서를 통해 6개월 된 유아는 사람이든 원숭이든 얼굴을 잘 식별하는 데 반해 9개월 된 유아와 성인은 사람 얼굴은 잘 구별하나 원숭이 얼굴의 차이는 구별하지 못하는 것으로 나타났다고 전했다. 연구팀은 생후 6개월 된 아기 30명, 9개월 된 아기 30명, 성인 11명 등을 대상으로 처음엔 사람 두 명 또는 원숭이 두 마리의 사진을 보여주고 다음에 이 들 사진 중 한 사진을 다른 사진으로 바꿔가며 반응을 관찰한 결과, 6개월 아기는 처음에 보지 못한 다른 원숭이 사진을 보는 데 시간이 더 걸렸으나 9개월 아기와 성인은 처음 원숭이나 나중 원숭이 사진을 보는 데 똑같은 시간이 걸린 것으로 나타났다고 설명했다. 이는 6개월 된 아기보다 9개월 된 아기와 성인이 원숭이 얼굴의 차이를 잘 느끼지 못한다는 것을 의미한다고 지적했다. 연구팀은 인간 뇌가 초기 발달되는 시기인 생후 6개월과 9개월 사이에 뇌 기능의 자연스런 변화와 환경에서 받는 시각적 신호의 다양성 등이 복합돼 유아의 인지능력 발달에 작용했을 가능성을 예견했다. 연구팀은 또 이번 연구를 계기로 인간 두뇌발달 과정 연구를 촉진하는데도 이용될 수 있을 것으로 내다봤다. <신경철 기자>