난치병 중 하나인 천식을 완치할 수 있는 근본원인이 밝혀져 이목을 끌고 있다.

영국 카디프대학 연구팀은 모든 천식 발작은 기도에 있는 칼슘감지수용체(CaSR: calcium sensing receptor) 단백질이 먼지, 꽃가루, 담배연기 등 알레르기 항원에 자극을 받아 촉발된다는 연구결과를 발표했다고 텔레그래프 인터넷판이 최근 보도했다.

천식환자의 기도에 위의 알레르기 항원이 들어오면 단백질 분자가 폐세포 안의 칼슘을 급속히 증가시켜 폐세포가 수축되며 이 때문에 기도가 경련을 일으키면서 천식 발작이 일어난다고 연구팀은 밝혔다.

특히 이 단백질을 억제하는 약은 이미 15년 전에 골다공증치료제로 나와 있어 이를 천식 모델쥐와 시험관 실험을 통해 투여한 결과 이 같은 증상이 모두 사라졌다.

연구팀의 다니엘라 리카르디 박사는 “이 약은 분무기를 통해 폐에 직접 투여할 수 있으며, 앞으로 2년 안에 임상시험을 시작할 수 있을 것”이라며 “이 약을 몇 코스만 투여하면 천식발작의 재발을 차단할 수 있고, 천식 외에 현재는 효과적인 치료방법이 없는 만성폐쇄성폐질환(COPD)에도 효과가 있을 것”이라고 덧붙였다.

만성폐쇄성폐질환이란 만성기관지염과 폐기종을 일컫는 것으로 가장 큰 원인은 흡연으로 알려지고 있다.